Arsenio Rodríguez

Arsenio Rodríguez, el Ciego Maravilloso, tresero, compositor, director de conjunto. No se habla suficiente de Arsenio Rodríguez, un músico cubano con una capacidad de creación difícil de imitar, revolucionario de la música cubana e influencia imprescindible en la música latina posterior. Sin Arsenio no podría existir la salsa. Innovador del son montuno y de la música afrocubana, figura de orgullo afrodescendiente, adelantada a su tiempo, que utilizó la música como una forma de resistencia cultural y espiritual.

En 1918, con tan solo 7 años de edad, Arsenio sufrió un accidente cuando un caballo le pateó en el rostro, lo que le provocó un daño irreversible en su vista, quedando prácticamente invidente. Algunos expertos afirman que es posible que este episodio desafortunado le permitiera desarrollar su oído de manera notable.

En 1936 ingresa en el Septeto Boston que dirigía su primo Jacinto Scull y para 1938 funda el Septeto Bellamar con el que actúa en la academia de baile Sport Antillano y que fue la génesis del Conjunto Arsenio Rodríguez. En esta etapa graba un disco con la Orquesta Casino de la Playa, Toca en el Cabaret Sans-Soucí y en el Cabaret Tropicana, (Mapa de Bares & Clubes del La Habana).

Según explicaría Arsenio comienza a trabajar en su nueva música hacia 1934, consolidando sus novedosas ideas dentro del género del son para 1938. Entre esas nuevas ideas estarían la organización de un nuevo sistema de Conjunto. Para Arsenio el formato de Septeto con trompeta, guitarra y tres no tenían la armonía necesaria para lograr la sonoridad que buscaba, por ello añadió piano, tres trompetas y tumbadora. En sus palabras: Al año siguiente, desaparecieron los septetos y todo el mundo usaba las tres trompetas y el piano [..]

Pero sus contribuciones no fueron solo en la ampliación del formato instrumental, sino que Arsenio además aportó repertorio nuevo, mayor variedad de ritmos y conceptos armónicos que enriquecieron no solo al son, sino también al bolero, la guaracha y combinaciones como el bolero-mambo y el bolero-chá.

Arsenio es, además, precursor del mambo al que llama Diablo. Según el musicólogo Helio Orovio, Arsenio utilizó una base ritmática de origen congo, que mezclaba con pasajes instrumentales ejecutados por las trompetas e inspirados en figuraciones propias de los sones montunos tocados por los treseros de la parte oriental de Cuba, con ello se daban los elementos que definían el nuevo género. Sobre este tema precisa Arsenio: Los descendientes de congo tocan una música que se llama tambor de yuka y en la controversia que forman uno y otro cantante, siguiendo el ritmo, me inspiré y esa es la verdadera base del mambo [..] Lo primero que compuse en este estilo fue Yo soy kangá, el primer Diablo o mambo que se grabó en disco fue So caballo.

Por si fuera poco Arsenio reivindicó su herencia africana incorporando ritmos y cantos de origen yoruba y congo a su música. Temas como Bruca maniguá, Fufuñando o La vida es un sueño reflejan ese orgullo. Su forma de tocar el tres, rítmica, melódica y percusiva al mismo tiempo fue revolucionaria y además fue de los primeros en estructurar los arreglos como pequeñas orquestas lo que posteriormente influiría en la música popular cubana.

En 1940 funda el legendario conjunto que lleva su nombre: Conjunto de Arsenio Rodríguez y debutan en el Eden Concert y en el Sans-Soucí. Con este formato instrumental se inicia la era de los conjuntos y una nueva etapa en la sonoridad e interpretación del son cubano, que aportará mayor riqueza sonora y armónica, daba la posibilidad de incluir más trompetas, piano y tumbadora así como daba mayor relevancia al cantante solista dentro de la agrupación.

El Conjunto de Arsenio llega en el clímax de los sextetos y septetos y le da al son cubano una nueva fisonomía al ampliar el formato. Creará además un nuevo estilo de ejecutar el tres con empaste de piano y tres en sonoridades que aún hoy son de una originalidad sorprendente, añadiendo el sonido de la trompeta en boca de Félix Chappottín con improvisaciones netamente cubanas. Desde entonces el son experimentó una evolución que aún no termina.

En 1954, Arsenio Rodríguez se traslada a los Estados Unidos donde continúa trabajando con su música, grabó nuevos discos y se convirtió en figura influyente en el desarrollo de la música bailable del mundo latino y caribeño de Nueva York y Los Ángeles. Sus últimos años los viviría en Nueva York siendo determinante para los músicos que recién iniciaban en el medio musical niuyorkino.

A la larga su estilo para concebir estructuras y atacar el son sería influyente y definitorio en el sonido global de la salsa que incorporaría el tres, por supuesto, a esta nueva expresión del son. El primer disco de salsa donde el tres es usado en todas sus proporciones, posibilidades y significados es Homenaje a Arsenio grabado por Larry Harlow y su orquesta en 1971, pocos meses después de la muerte de Arsenio. Este disco incluiría cuatro composiciones originales de Rodríguez y otros dos temas concebidos para el fonograma. Entre los temas de Arsenio grabados estuvieron No llores, Suéltala, El terror, Quique y Chocolate (el último conocido como Tumba y bongó), solamente readaptados a la sonoridad de la salsa.

Arsenio trabajó con Mario Bauzá, grabó con Kenny Clarke, Dizzy Gillespie, Bobby Richard, Al Blake, Max Roach y Al Taylor. Músicos como Machito, Tito Puente, Mongo Santamaría, Eddie Palmieri, Ray Barretto, entre otros reconocerían la huella directa de Arsenio en la sonoridad del nuevo ritmo que dio en llamarse salsa, incluso antes que el término existiera. Su manera de montar los temas, la fuerza rítmica y la interacción del coro y la percusión sentaron las bases del sonido que dominaría el Caribe en las décadas siguientes.

Por si no bastara en su último concierto ofrecido en el Parque Central de Nueva York, Arsenio Rodríguez, estrenaría un nuevo ritmo al que llamó Quindembo, ritmo cantado en lengua conga y en el que utilizaba los instrumentos de su antiguo conjunto y tambores yuka.

Según algunos testigos Arsenio Rodríguez murió en la miseria, para otros recibía y vivía de las regalías de sus composiciones. No sería muy holgada su economía cuando ha existido debate en torno al tema. Desgraciadamente los hombres negros de aquellas épocas no eran estimados muchas veces ni como personas. Es triste saber esto cuando tantos se enriquecieron antes y ahora, especialmente cuando todavía a algunos les cuesta reconocer el origen de la llamada salsa en Cuba. En cualquier caso no fueron en su momento y no han sido suficientes los homenajes y recordatorios a este monstruo de la música cubana a la altura de la grandeza de su contribución a la música universal.