Obdulio Morales

La historia de Obdulio Morales Ríos no se entiende como la de un músico que siguió un camino previsible, sino como la de un creador que fue empujando los límites de su tiempo hasta convertir la tradición afrocubana en materia de concierto, de escena y de estudio. Nacido en La Habana en 1910, creció entre oficios humildes (aprendiz de sastre junto a su padre) y una temprana fascinación por el piano que lo llevaría a formarse con un profesor estadounidense y luego en el conservatorio. A los 12 años ya tocaba para el cine mudo, improvisando emociones frente a la pantalla. Al poco tiempo, se colaba en fiestas de baile como pianista suplente. Era, desde el inicio, un músico hecho en la práctica, en la urgencia y en la intuición.

En la década de 1920 comenzó a integrarse en agrupaciones como la de los Hermanos Martínez, y más tarde pasaría por formaciones como la Orquesta Elegante, vinculada a la cantante Paulina Álvarez, así como las big band Havana Jazz Band y Los Melódicos. Pero su rumbo no estaba en la simple ejecución. Desde finales de los años 1920, con su entrada en la radiodifusión cubana, encontró un espacio para explorar y difundir la raíz africana de la música nacional. Aquella inclinación se transformó pronto en vocación investigativa, estudiando las células rítmicas africanas y su presencia en el tejido sonoro cubano.

El año 1938 marcó un punto de inflexión. Junto al trompetista Julio Chappottín y el coreógrafo Armando Borroto, estrenó Estampas de Batamú, un espectáculo que llevó al escenario del Teatro Martí elementos rituales afrocubanos hasta entonces relegados a espacios marginales o religiosos. La presencia de figuras como Chano Pozo no solo aportó autenticidad, sino una fuerza escénica que impactó al público habanero. Ese mismo impulso lo llevó a fundar el Grupo Coral Folklórico de Cuba, una formación ambiciosa donde convivían orquesta sinfónica y tambores afrocubanos. El conjunto contaba con la participación del maestro batalero Trinidad Torregrosa y Pedro Mena, Esther Valdés, Nelia Núñez, Isolda Pedroso, Obdulia Menocal, Pastora Donato, Bernarda Morales y María Teresa Morales, Candita Batista, Merceditas Valdés, Georgina Cabezas, Alfredo León, Charles Burques, Martín Morgan, Humberto Valdés, Mario Valdés y Mario Jiménez como cantantes, Roberto Ondina como flautista y Amado Valdés como timbalero.

Morales no se limitó a crear agrupaciones, construyó un discurso. En colaboración con el antropólogo Fernando Ortiz, ofreció conferencias y promovió una visión de la música afrocubana como patrimonio cultural legítimo, digno de estudio académico y de difusión masiva. Sus programas radiales, especialmente en los años 1940, llevaron estos sonidos a miles de oyentes, rompiendo prejuicios y ampliando horizontes.

Durante los años 1950, su talento se extendió al cine, componiendo bandas sonoras para películas como Yambaó y Rincón criollo, mientras dirigía orquestas en importantes emisoras como Radio Progreso y Mil Diez. En paralelo, trabajó con artistas de gran calibre, entre ellos la contralto puertorriqueña Ruth Fernández, con quien grabó el álbum Ñáñigo, una obra que sintetiza su visión estética: refinamiento orquestal y raíz afro en diálogo constante. Su catálogo como compositor abarca desde piezas de concierto hasta canciones populares que lograron amplia difusión, como La culebra, llevada al éxito por voces como Benny Moré y el puertorriqueño Daniel Santos.

La escena también fue territorio suyo. Obras como El milagro de Oshún o Estampas de Batamú consolidaron su capacidad para integrar música, danza y teatralidad en un lenguaje propio. Además, su olfato artístico lo llevó a impulsar carreras decisivas; descubrió y apoyó a figuras como Juana Bacallao, a quien dotó de repertorio y proyección, a Merceditas Valdés y a la cantante Amelita Frades que integró su orquesta, en continuo respaldo a intérpretes que encarnaban la esencia de lo afrocubano.

En los años 1960-1970, lejos de acomodarse, amplió su radio de acción. Dirigió espectáculos nocturnos, trabajó con grandes formatos como las Estrellas Cubanas de Antobal, fundó la orquesta del Circo Nacional y condujo la del cabaret Tropicana. En 1972 asumió la dirección musical del Conjunto Folklórico Nacional de Cuba, con el que llevó su propuesta a escenarios europeos. Paralelamente, continuó investigando y escribiendo sobre la música cubana junto a especialistas como Zoila Lapique, consolidando su perfil de etnomusicólogo.

Incluso en el ocaso de su vida, enfermo y jubilado, mantuvo intacta su inquietud creativa. En 1980 fundó Afrofónico, otro intento de seguir explorando y actualizando el lenguaje afrocubano. A su fallecimiento Morales lega una obra que no se limita a partituras o grabaciones, sino que atraviesa la identidad cultural cubana.

Obdulio Morales fue más que un músico, fue un puente entre lo popular y lo académico, entre lo ritual y lo escénico, entre la memoria africana y la modernidad cubana. Su legado no se mide solo como director de orquesta, arreglista o compositor, sino en lo que defendió, la dignidad y la profundidad de una raíz que, gracias a figuras como él, encontró voz en todos los espacios posibles.