Fernando Ortiz es el más importante etnólogo y antropólogo cubano. Por la amplitud y profundidad de sus temas de estudio, fue catalogado por el intelectual Juan Marinello como el tercer descubridor de Cuba, después de Cristóbal Colón y Alejandro de Humboldt.
Cursaría estudios primarios en Menorca, Islas Baleares, donde obtuvo el título de bachiller en 1895. Posteriormente matricularía la carrera de Derecho en la Universidad de La Habana, en 1895, la cual concluyó cinco años más tarde en la Universidad de Barcelona. En 1891 obtuvo el título de Doctor en Derecho, por la Universidad de Madrid. Luego continuó estudios de Criminología en Italia, donde entabló amistad con el criminólogo César Lombroso.
Fernando Ortiz investigó especialmente la presencia africana en la cultura cubana, el descubrimiento de lo cubano y al rescate y revalorización de la presencia africana en la cultura cubana. Indagó y profundizó en los procesos de transculturación y formación histórica de la nacionalidad cubana. En 1940 en su obra Contrapunteo cubano del tabaco y el azúcar introduce el concepto de transculturación considerado como uno de sus mayores aportes a la antropología cultural del mundo. Definió a la nación cubana desde la idiosincrasia de su gente y su esencia.
En palabras de Trinidad Torregrosa, colaborador de Ortiz, batalero y afrocubano, en entrevista concedida a Rogelio Martínez Furé: Desde que él empezó a interesarse por los negros allá por años 20, las cosas cambiaron. Antes, si uno sonaba mucho, o se hacía propaganda dentro del santo venía la policía y cargaba con soperas, piedras, collares …con todo. Ortiz devolvió muchos santos. Iba donde estaba la policía y pedía que le devolvieran las cosas a las santeras viejas y a los babalaos. De ahí salieron muchos de sus amigos en el santo. Cualquier santera vieja quiere a Ortiz como a nadie. A él le resultaba fácil resolver, porque era representante. Fue representante, abogado, senador, presidente de seis compañías, millonario, catedrático. De todo un poco. (…) Y sin embargo, se ocupó del brícamo, del congo y de la santería. El me decía siempre que la gente no comprendía lo que él hacía y que los únicos que estábamos claro en eso éramos nosotros. Por eso yo le di todos los datos que él quiso. Y trabajé con él años en conferencias y charlas.
Fue Representante a la Cámara por espacio de una década, a partir de 1917, miembro de la Sociedad Económica de Amigos del País, a partir de 1907, la Sociedad del Folclore Cubano, en 1924, la Institución Hispanocubana de Cultura en 1926. Fue miembro y Presidente de la Academia de la Historia de Cuba. Tuvo bajo su responsabilidad la creación de la Institución Hispanoamericana de Cultura, en 1936. Fundó y presidió la Sociedad de Estudios Afrocubanos, en 1937. Presidió el Instituto Cultural Cubano Soviético, en 1945. Todas ellas creadas en aras de promover los hitos culturales cubanos.
En 1952 inicia la publicación de la monumental obra en cinco tomos: Los instrumentos de la música afrocubana. Fernando Ortiz fue director de numerosas publicaciones periódicas y fundador de instituciones culturales que a lo largo de su vida contribuyeron a ampliar las concepciones no eurocéntricas de la antropología cultural y la historiografía cubana.
Algunas Publicaciones
- Los instrumentos de la música afrocubana, 5 volúmenes.
- Contrapunteo cubano del tabaco y el azúcar.
- Trilogía Defensa póstuma de un inquisidor cubano del siglo XVII.
- Preludios Étnicos de la Música Afrocubana.
- La inmigración desde el punto de vista criminológico.
- Los negros brujos.
- Los mambises italianos.
- Las rebeliones de los afrocubanos.
- Los cabildos afrocubanos.
- Glosario de afronegrismos.
- José Antonio Saco y sus ideas cubanas
- El cocorícamo y otros conceptos teoplásmicos del folclore afrocubano.
- De la música afrocubana; un estímulo para su estudio.
- Martí y las razas.
- Las cuatro culturas indias de Cuba.
- El engaño de las razas.
- La africana de la música folclórica de Cuba.
- Los bailes y el teatro de los negros en el folclor de Cuba.
- Ni racismo ni xenofobia.
- La sinrazón de los racismos.
- La secta conga de los matiabos de Cuba.
- Historia de una pelea cubana contra los demonios.
- Los negros curros.
